半小时后，凌霜抵达禁军要塞的星港。停机坪上，一架帝国标准的“雷鹰”炮艇正缓缓启动引擎，蓝色的等离子火焰从引擎喷口喷出，灼烧着地面的鎏金地砖，发出刺耳的轰鸣。
炮艇机身涂装着禁军的黄金与白色涂装，机身上印着巨大的双头鹰徽记，机翼下挂载着两门激光炮与四枚穿甲导弹
——这是帝国星际战士的标准突击炮艇，速度快，机动性强，适合快速部署。
四五十名星界军士兵早已在炮艇旁列队等候，他们身着卡其色的Flak Armor，头盔上的目镜闪烁着微光，手中的Lasgun整齐地靠在肩头。
凌霜注意到，这些士兵的装甲上都有明显的磨损痕迹，不少人的激光枪枪身还缠着加固的胶带
——显然是长期驻守边境的老兵，装备虽陈旧，却透着一股久经沙场的沉稳。带队的星界军下士见凌霜走来，立刻单膝跪地，其余士兵也纷纷效仿，齐声喊道：“向禁军大人致敬！”
“无需多礼，即刻登艇出发。”凌霜摆了摆手，率先踏上炮艇的登机坡道。
坡道内侧的荧光灯管发出昏暗的光线，照亮了舱内的金属座椅与武器挂架。
她选了一个靠近驾驶舱的位置坐下，激活头盔的通讯系统，与炮艇驾驶员建立连接：“目的地X73-γ9区域，启用亚空间短跳航行，避开常规航线，沿途注意规避混沌能量干扰区。”
“收到，禁军大人。”驾驶员的声音从通讯频道传来，带着一丝敬畏。
片刻后，炮艇的舱门缓缓关闭，内部的生命维持系统开始运转，送来带着淡淡机油味的空气。引擎的轰鸣声逐渐增大，炮艇缓缓升空，随后猛地加速，朝着星港外的虚空飞去。
透过炮艇的观察窗，凌霜能看到泰拉的全貌
——这颗被称为“人类摇篮”的星球，表面覆盖着巨大的蜂巢都市，无数的烟囱冒着黑烟，将天空遮蔽成灰黑色；
轨道上，无数的星舰来来往往，有巨大的星际运输舰，有精锐的战斗巡洋舰，还有机械神教的勘探舰，它们如同钢铁的蜂群，围绕着泰拉运转。远处，黄金王座圣殿的鎏金尖顶刺破云层，散发着浓郁的圣能气息，那是整个帝国的精神支柱，也是凌霜毕生守护的目标。
炮艇很快驶入亚空间短跳通道。窗外的景象瞬间扭曲，原本的星空变成了一片混沌的彩色漩涡，亚空间的能量乱流撞击着炮艇的虚空盾，发出阵阵闷响。
凌霜激活动力甲的抗冲击模式，伺服系统自动调整姿态，抵消亚空间航行带来的眩晕感。她靠在座椅上，闭目凝神，脑海中不断回想任务的细节
——高哥特家族的熏香气息、数据板上的异常扫描记录、议会的仓促指令，这些线索如同散落的碎片，在她脑海中逐渐拼凑出一个可怕的轮廓：这不是一场简单的清剿任务，而是一场针对她的谋杀。
不知过了多久，通讯频道传来驾驶员的声音：“大人，即将脱离亚空间，抵达西部边境前哨站空域。”
凌霜睁开眼，透过观察窗，看到亚空间的混沌景象逐渐消散，重新出现了熟悉的星空。下方，是西部边境的荒芜地貌，黄褐色的戈壁延伸至天际，稀疏的岩石如同狰狞的怪兽，在阳光下投射出长长的影子。
炮艇缓缓降落在前哨站的停机坪上。停机坪由厚重的合金板铺成，边缘环绕着自动防御炮塔，炮塔上的激光炮口对准天空，时刻戒备着可能的袭击。
前哨站的指挥官是一名星界军上尉，他身着磨损的军官装甲，胸前佩戴着帝国军功章，见到凌霜后，立刻上前敬礼：“禁军大人，欢迎抵达X73前哨站。我们已按指令准备好补给，随时可以为您的小队提供支援。”
“前哨站最近一次对X73-γ9区域的扫描是什么时候？”凌霜没有寒暄，直接问道。
上尉愣了一下，连忙回答：“十二个标准时前，大人。和您数据板上的扫描时间一致。不过……”
他犹豫了一下，压低声音，“最近这片区域的通讯有些异常，偶尔会收到模糊的求救信号，但信号源很不稳定，我们试图定位，却被混沌能量干扰了。”
凌霜心中一沉，果然有问题。她对上尉说：“给我的小队补充能量块与弹药，再调配两辆奇美拉装甲运兵车。
我们需要沿陆路前往目标区域，沿途探查情况。”
奇美拉装甲运兵车是帝国星界军的标准装备，车身覆盖着厚重的装甲，配备有一门自动炮与一挺重爆弹，既能运输士兵，又能提供火力支援，适合在边境的复杂地形行驶。
“收到，大人。”上尉立刻转身下令。片刻后，两辆绿色的奇美拉装甲运兵车驶到停机坪，车身侧面印着星界军的徽记，车顶的自动炮缓缓转动，扫描着周围的环境。凌霜率队登上装甲运兵车，车门缓缓关闭，内部的通讯系统与她的动力甲自动同步。
“出发。”凌霜的指令通过通讯系统传遍整个小队。
奇美拉装甲运兵车的引擎发出沉闷的轰鸣，缓缓驶离前哨站，朝着X73-γ9区域进发。装甲运兵车的减震系统效果尚可，但在崎岖的戈壁地形上行驶，依旧颠簸不已。凌霜透过车内的观察镜，注视着窗外的景象
——沿途不时能看到废弃的星界军哨所，有的被战火摧毁，墙壁上布满弹孔与血污，有的则被混沌能量腐蚀，墙体扭曲变形，散发着淡淡的恶臭。
“大人，前方三公里处发现废弃的防御工事。”驾驶装甲运兵车的星界军士兵汇报道。
凌霜下令：“停车，派两名士兵前去探查。”两名星界军士兵立刻下车，端着Lasgun，小心翼翼地朝着防御工事摸去。他们的动作标准而谨慎，利用岩石作为掩护，不断观察着周围的环境。沿途的风裹挟着浓郁的铁锈味
——那是恐虐混沌能量独有的气息，让动力甲的圣能净化系统提前发出了轻微的嗡鸣预警。
片刻后，其中一名士兵通过通讯频道汇报：“大人，工事内有星界军士兵的尸体，死亡时间大概在六个标准时前！”士兵的声音带着难以抑制的颤抖，“他们身上全是深可见骨的砍伤，是链锯斧造成的，而且……而且尸体上被刻满了恐虐的血祭符文！那些符文还在微微泛着红光，周围的血液都被符文吸附成了血痂，像是被某种力量强行固化的！更可怕的是，工事中央插着一面血旗，上面绣着‘卡恩之怒’的徽记
——是吞世者战帮的人！他们还在尸体旁刻了血字，喊着取悦血神的口号！”
凌霜心中一凛，卡恩，吞世者军团的原体荣誉守卫，恐虐最狂热的信徒之一，以无坚不摧的狂暴战力闻名，他的战帮所过之处，只会留下血腥的祭坛与绝望的哀嚎。
“尸体数量多少？”她沉声追问。
“约莫三十具，全是补给站的护卫小队成员，他们的颅骨被整齐地摆放在血旗下方，像是某种献给血神的献祭仪式！那些恐虐杂种还把颅骨堆成了颅座！”士兵补充道，语气愈发惶恐。
凌霜攥紧了守护者长矛，补给站护卫小队全员覆没，这绝非“小股轻型武装”能做到的，高哥特家族的阴谋已然昭然若揭。
凌霜心中的警惕提到了极致，她立刻下令：“全员戒备，装甲运兵车开启自动防御模式，缓慢推进。
通知所有士兵，节省弹药，优先瞄准敌方精锐单位！”奇美拉装甲运兵车的车顶自动炮立刻激活，炮口不断扫描着四周，车身的虚空盾也缓缓展开，形成一层淡蓝色的能量屏障。她同时激活动力甲的高级扫描模块，将扫描范围扩大到最大
——这一次，她没有依赖前哨站的auspex数据，而是动用了禁军专属的圣能扫描系统，能穿透一定程度的混沌能量干扰。扫描结果让她浑身一震，HUD上，密密麻麻的红色信号点在前方山谷内闪烁，总数竟超过八百！
且能量反应层级分明，显然是有组织地埋伏在山谷两侧的山坡、谷底与岩壁暗洞内，形成了三重围堵阵型。
车队继续前进，沿途的废弃工事越来越多，每一处都成了恐虐的血腥祭坛。
星界军士兵的尸体死状极为惨烈：有的被铁链钉在岩石上，腹腔被剖开，内脏缠绕着血红色的符文布条，符文仍在汲取残留的生命能量，周围的岩壁上用鲜血写满了取悦血神的字句；
有的颅骨被击碎，脑组织被涂抹在岩壁上，构成恐虐标志性的“血神之眼”图案，目光所及之处，混沌能量的波动愈发浓烈，几名幸存的恐虐信徒正围着图案跪拜嘶吼，渴求血神赐予狂暴之力；
还有的被肢解后，肢体按特定角度摆放，组成召唤恐虐嗜血猎犬的阵法，地面上的血渍已凝结成黑色的晶体，踩上去发出清脆的碎裂声，阵法中央插着的残剑上挂着星界军的狗牌。
空气中除了浓郁的血腥味，还弥漫着恐虐混沌能量特有的铁锈味，凌霜的动力甲HUD上，“混沌能量浓度”的数值不断攀升，从“低”快速跃升至“高”，甲胄内置的圣能净化系统全力运转，发出刺耳的嗡鸣，却仍无法完全抵御混沌能量的侵蚀，不少星界军士兵已开始出现头晕目眩的症状，那是被恐虐狂怒气息影响的征兆，而远处传来的恐虐战吼此起彼伏。
“大人，前方就是X73-γ9区域的山谷入口。”驾驶员汇报道，声音带着明显的紧张。凌霜透过观察镜望去，前方是一道狭窄的山谷，两侧的山坡陡峭如刀削，岩石嶙峋，布满了天然的洞窟，正是绝佳的伏击地形。山谷入口处，隐约能看到几具星界军的尸体被钉在岩石上，尸体上的血祭符文红光闪烁，像是在嘲讽即将踏入陷阱的他们。
“车队停下，全员下车，展开环形防御阵型！”凌霜当机立断“重爆弹手占据两侧高地，Lasgun小队分成三组，交替掩护射击！装甲运兵车开启车顶自动炮自由射击模式，锁定所有移动目标！”
四五十名星界军士兵迅速下车，在装甲运兵车周围组成紧密的环形防御阵型，每个人的脸上都写满了凝重，握着武器的手因紧张而微微颤抖，却依旧坚守着自己的战位
——他们是帝国的士兵，即便知晓前方是死路，也绝不会退缩。